Bắt đầu từ cuối năm, trên phố xá Khuất Đô người ta hay đeo "náo nga" cắt giấy màu vàng đen. Tiết Chính Đán sắp tới gần, trong các gia đình bình dân bách tính rộn ràng làm bánh ngọt và nấu thịt. Trong cung đã mua nguyên liệu chuẩn bị cho đại yến bách quan từ nửa tháng trước. Trên dưới Quang lộc tự* đều bận rộn chân không chạm đất, lại để cho nội hoạn vơ vét hết món béo bở.
*Quang lộc tự: Quan coi việc ăn uống cho vua
//
Minh hoạ "náo nga"
Tiêu Trì Dã lật danh sách, nói: "Giờ ngoài cung vào đô, không thể thiếu bước gửi "băng kính" cho quan lại. Mà Phan Như Quý oai thật, liệt kê tờ đơn trật tự rõ ràng, giao tiền y theo đấy mới được yên thân."
(Băng kính: nghĩa bóng là tiền hối lộ)
"Đây mới chỉ là "bạc vụn" đầu năm thôi." Lục Quảng Bạch gạt bọt trà, "Ta nói đệ nghe khoản này. Tiểu thái giám dưới tay Phan Như Quý, một năm thu bạc vượt xa quân lương hai năm của vệ sở Thiên hộ biên thuỳ. Hàng năm Đại Chu dụng binh, mỗi lần Hộ bộ gọi chúng ta xuất binh đều là cầu ông cầu bà, hận không thể gọi thành cha đẻ. Vừa đánh xong trận, chúng ta liền thành cháu rùa đi đòi nợ."
"Có tiền mới là gia." Tiêu Trì Dã cười nói.
"Năm trước cứu giá, Ly Bắc chúng ta đội tuyết hành quân. Binh mã mệt bao nhiêu, trang bị thiết kỵ cũng phải sửa xong gấp trước đầu xuân. Khất nợ tiền cho thợ thủ công nhiều ngày trời, đâu đâu cũng cần dùng tiền." Triêu Huy cẩn thận tính tính, nói, "Trước khi vào Khuất Đô, lương thực của quân đồn Ly Bắc chiết thành ngân lượng, ngày nào cũng phải tính toán chắt chiu. Thế tử phi của chúng ta, ngày lễ ngày tết cũng không dám bảo trong phủ đặt làm xiêm y quý giá.
Phan Như Quý chỉ là một nội hoạn, thu bạc đã vượt qua tổng thuế ngân của Đoan Châu rồi. Ngự sử giám sát được thả xuống địa phương, kẻ nào cũng đều cáo mượn oai hùm, nhưng rồi thế nào? Ở Khuất Đô chẳng dám làm cái đếch gì!"
"Nghèo thật." Lục Quảng Bạch cảm thán, "Năm nào cũng phát sầu vì bạc. Lần này Kí Minh vào đô, nể mặt mũi hắn nên Hộ bộ cũng không dám kéo dài, sớm trình bày cho nội các rồi, Phan Như Quý cũng phê dấu đỏ cho rồi. Trước khi rời đô chắc sẽ phát bạc xuống dưới thôi. "
"Chúng ta có đại ca." Tiêu Trì Dã đặt sách xuống, nhìn về phía Lục Quảng Bạch, "Huynh thì tính thế nào?"
"Hoàng thượng không gặp ta." Lục Quảng Bạch nói, "Lục gia tại Khuất Đô không được yêu thích, tám đại gia luôn xem chúng ta như thể dã nhân đại mạc, Hoa gia càng không thèm coi trọng. Nhưng mà bảo ta biếu Phan Như Quý thì ta cũng không có tiền, trong nhà nghèo rớt rồi. Chỗ khác có thể khai khẩn quân đồn, tốt xấu gì cũng là biện pháp khẩn cấp quay vòng vốn chi tiêu, nhưng Biên quận bọn ta cát vàng vạn dặm, muốn ruộng cũng không có ruộng.
Lần này xuất binh đi gấp quá, đồ ăn trên đường của hai vạn người ngựa đều là nhờ Thích đại soái ứng tiền riêng cả. Ta nói câu không êm tai này, may nhờ Thích đại soái thương cảm, bằng không lính của ta còn chẳng qua nổi Thiên Phi Khuyết. Nhưng Thích đại soái có thể có bao nhiêu bạc chứ? Thứ nàng lấy ra vốn là của hồi môn mà lão thái phi cho nàng trước kia! Binh riêng của chính nàng cũng sắp phải ra ngoài bán quần đến nơi rồi! Hộ bộ lúc nào cũng rề rà không rõ với ta, không có hành động cụ thể gì, gác lại món nợ của ta, nhất định không phát bạc cho, tính đúng ra Lục Quảng Bạch ta chỉ là con dế nhũi hết cách."
Hiếm khi thấy Lục Quảng Bạch nổi cáu. Hắn đúng là hết cách rồi, bởi vì Biên quận trấn thủ ở biên giới đại mạc, hắn là thủ bị quân đối mặt với kỵ binh Biên Sa nhiều nhất ngoại trừ Ly Bắc. Một năm chạy đông chạy tây bào mệt gần chết, sống bao ngày dưới loan đao, chẳng có mấy hôm thấy ngủ đủ, còn mãi không được ăn no bụng. Khuất Đô đè ép hắn, Biên Sa bá đã sớm thành vương tước nghèo rớt mồng tơi mà ai cũng biết.
Nhà hắn chưa bao giờ giữ phong thưởng trong tay, toàn dùng đi chiết thành bạc trợ giúp quân nhu hết.
Tiêu Kí Minh ăn mặc chỉnh trang, các nha hoàn nối đuôi lui ra. Trong phòng chỉ còn bốn người họ, Tiêu Kí Minh nâng cốc trà, uống xong một hớp mới nói không nhanh không chậm: "Năm nay gặp thời điểm phù hợp, Chính Đán bách quan yến. Chắc Thích Trúc Âm đến rồi phải không?"
Lục Quảng Bạch nói: "Ừ. Trước kia ta còn sầu, nhưng mà nghĩ lại thì, kệ đi, để cho bọn họ kéo dài. Kéo tới lúc đại soái vào Khuất Đô, bọn họ tự cầu đa phúc đi."
Tiêu Kí Minh nói: "Bây giờ nàng được hoan nghênh nhất ở Khuất Đô đấy, cả du côn lưu manh vay nặng lãi ở đây cũng phải nể mặt nàng. Nợ lúc trước có thể bổ sung, nhưng ngươi cũng không thể chỉ dựa vào việc nàng tới được. Biên quận quan trọng, hôm qua ta nghe thoáng nói năm nay Hộ bộ lại muốn ngươi chiêu mộ tuyển quân rồi."
Lục Quảng Bạch cọ viền cốc trà, nói: "Chiêu mộ? Đừng có mơ. Sáu châu Trung Bác vừa xảy ra chuyện, bọn họ sợ chết, lo cầu Biên quận đừng có bị mười hai bộ Biên Sa chọc vào, cảm thấy hai vạn binh mã của ta không đủ dùng. Nhưng binh có thể chiêu, tiền có thể cho à? Ta không nuôi nổi, năm nay dù có đặt đao trên cổ ta, ta cũng không làm."
Tiêu Trì Dã đột nhiên ngồi nghiêm chỉnh, nói: "Phải rồi. Trước đây thứ Hộ bộ cấp phát nhanh nhất là quân hưởng và lương thực của sáu châu Trung Bác. Lần này người chết rồi, tiền thì không nói, thế lương thực đâu? Lúc kỵ binh Biên Sa chạy đâu có mang đi nhiều lương thực như thế."
Ba người còn lại nhìn hắn.
Lục Quảng Bạch nói: "Tiểu tử khờ, đừng ghi nhớ nữa. Lương thực đó thu về, dùng bồi thường thành bổng lộc bù nợ cho mười ba thành Quyết Tây năm ngoái rồi. Đệ không đoán ra nguyên nhân Hộ bộ từ chối à? Năm gần đây tám đại gia thành tám đại doanh, chi tiêu cho trang bị đều phải nhiều nhất Đại Chu, tất cả tiền này đều lấy trực tiếp từ thuế ngân, con số hai trăm vạn đệ thử nghĩ đi, là người thì đều hiểu khoản tiền này quá khùng rồi.
Nhưng thái hậu không truy cứu, Hoa các lão không truy cứu, ai trong Hộ bộ dám đề ra? Quốc khố rỗng đi một khối, năm ngoái mười ba thành Quyết Tây gặp nạn châu chấu, không thu hoạch được một hạt nào, tiền đâu mà giúp nạn thiên tai? Dựa cả vào Bố chính sứ Quyết Tây Giang Thanh Sơn cứng rắn ra lệnh quan viên các châu lớn nhỏ mở lương thực riêng để cứu tế. Giang Thanh Sơn làm chuyện này đã cứu được mười vạn bách tính, nhưng lại bị quan chức Quyết Tây hận nghiến răng. Năm trước nghe nói người đòi nợ chặn trước cửa nhà hắn, hắn là một đại quan nhị phẩm nơi biên giới, mẹ già tám mươi tuổi trong nhà còn đang canh cửi trả nợ! Khuất Đô mà còn không cho tiền, thì tức là bức người vào chỗ chết. Cuối cùng vẫn là Hải các lão bẩm tấu lên, vất vả giao tiếp với nội các và Phan Như Quý nửa tháng, mới miễn cưỡng bù đắp được chỗ trống này."
Triêu Huy không nhịn được nói: "Nói nghèo, nhưng bạc hối lộ thì toàn là con số khủng. Mấy chuyện cần làm thật thì cứ phải thắt lưng buộc bụng mà làm. Chuyến này vào Khuất Đô thà không đến còn hơn, khiến người nản lòng thoái chí."
Ngoài phòng tuyết rơi, trong phòng lại không hề có không khí năm mới. Cục diện rối loạn chất chồng lên, Khuất Đô như được khói mây bao phủ bên ngoài. Trọng thương chưa lành lại vẫn phải bưng bít lại, nước mủ ô uế cả một vùng. Tuyết đến vừa hay, che chắn cho đẹp đẽ, xung quanh có thể giả bộ không nhìn thấy, mọi người đều sống mơ mơ màng màng.
* * *
Đêm khuya, Phan Như Quý nhắm mắt ngồi trên giường nhỏ. Hoa giấy bản sắc đặt trong tay, tiện cho lão ngồi thiền xong thì lau tay. Tiểu Phúc Tử không dám thở mạnh, cẩn thận chờ bên cái đôn đặt chân, trong tay nâng túi đựng bút.
Qua nửa canh giờ, Phan Như Quý mới hít dài một hơi, mở mắt ra. Tiểu Phúc Tử lập tức trình bút, Phan Như Quý liền ngưng mi chăm chú đề ra vài chữ trong lòng bàn tay.
Tiểu Phúc Tử nịnh nọt: "Gần đây lão tổ tông nhận chân truyền của hoàng thượng, ngày càng tiên phong đạo cốt rồi. Vừa nãy con nhìn, mơ hồ thấy khói tím bay lên đấy ạ!"
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!