Hai tháng sau, vào dịp cuối năm ấy, Trưởng công chúa Lý Nghê Thường trở lại Lạc Dương. Quân dân vô cùng phấn khởi, đồng lòng thủ thành. Tiết độ sứ Thiên Hồng Ngô Chính Hành thấy không chiếm được lợi thế, xám xịt rút quân, dự định lui về quê nhà rồi mới tính tiếp. Nào ngờ, yên ngựa chưa kịp ấm, giữa đường đã bị một toán thiết kỵ tấn công. Phiên hiệu không rõ, chỉ biết đến từ phía Tây, tướng sĩ dũng mãnh, thống lĩnh đeo mặt nạ, thân phận không ai hay biết.
Chỉ trong vòng ba ngày, thành Thiên Hồng đã thất thủ. Vị tướng quân đeo mặt nạ kia vừa đánh xong một trận, vẫn chưa thỏa mãn với chiến quả, đạp lên máu tươi chưa khô của quân thù, tiếp tục vung gươm, thống lĩnh đại đội vượt tuyết hướng thẳng về Lạc Đô.
Dân chúng hai bờ sông Lạc Thuỷ vừa ăn mừng quân địch rút lui, khói bếp vừa lên, chợ búa vừa phục hồi, ai ngờ khói lửa chiến tranh lại ập đến trong chớp mắt.
Tin đồn nơi phố thị lan nhanh như lửa gặp gió, nói rằng vị tướng quân mặt thú kia không chỉ giết người không ghê tay, mà còn ăn thịt uống máu. Có người nói tận mắt thấy hắn xé xác địch tướng, có kẻ truyền tai nhau rằng trong trướng hắn đêm đêm vang lên tiếng gặm xương. Lão già ở tửu quán thề thốt rằng mình từng thấy d*ch nh*n tanh hôi chảy ra từ kẽ mặt nạ trong đêm đen gió lớn. Nhất thời lòng người hoang mang.
Hoàng hôn ngày hôm đó, đúng vào lúc cửa thành sắp đóng, phía cuối con đường dịch trạm bụi mù bốc lên cuồn cuộn. Không ngờ vị tướng quân đeo mặt nạ kia lại đến nhanh như vậy.
Vương chưởng quỹ ở phía Bắc thành vội vã thu bảng hiệu, khóa đồng vừa móc vào vòng cửa, nhưng vì tay run rẩy, mãi tới ba lần mới treo vững được; ở phía Nam thành, Lý văn sĩ ôm cuốn thiếp "Lạc Thần Phú" gia truyền, định ra khỏi cửa thành lại quay lại, rốt cuộc vẫn không nỡ bỏ cây mai già vừa nở ở góc vườn, chỉ mong Trưởng công chúa có thể một lần nữa đẩy lui quân địch, bình an vượt qua; quyết đoán nhất là gã thương nhân người Hồ ở chợ Đông vừa mới tới hàng ngày hôm qua còn chưa kịp dỡ, nhân lúc còn ra ngoài được, lùa đàn lạc đà chở đầy đồ gốm chạy thục mạng, tiếng chuông leng keng vang xa, chỉ để lại bên bờ sông Lạc một làn hương liệu ngoại vực thoang thoảng.
Đám hàng rong, sai dịch, nông dân trồng rau ngoài thành đồng loạt quay đầu chạy về phía cửa thành, lo sợ mình chậm một bước sẽ bị nhốt bên ngoài.
Lý Nghê Thường nhận được tin báo, dẫn người vội vã lên thành lâu, quả nhiên thấy ở phía cuối quan đạo, một đội kỵ binh hùng hậu đang rầm rộ tiến tới. Giữa những mảng băng trôi trên sông Lạc Thuỷ, ánh hoàng hôn chiếu nghiêng.
Dẫn đầu là một kỵ sĩ đeo mặt nạ, đạp nát băng tuyết trên đường, đang phi nước đại về phía cửa thành. Một người một ngựa được ánh hoàng hôn nhuộm lên một lớp hào quang vàng đỏ. Vị tướng quân mặt thú này tuy không thấy rõ mặt nhưng thân hình cao lớn tuấn tú, chắc hẳn là người trẻ tuổi.
Lý Nghê Thường cũng thầm kinh hãi, không biết hiện giờ từ đâu lại mọc ra một đối thủ trẻ tuổi cường hãn đến thế. Nàng cảm thán thế sự như bàn cờ loạn lạc, ba năm lại đổi cờ một lần, nhưng trên mặt không lộ vẻ hoảng hốt, trầm tĩnh ứng phó. Nàng ra lệnh cho quân sĩ chuẩn bị, cung thủ vào vị trí nơi lỗ châu mai, gỗ lăn đá tảng bày dọc theo tường thành, xe nỏ lên dây sẵn.
Vị tướng quân mặt nạ thú cùng ngàn kỵ binh làm chấn động mặt đất, chớp mắt đã tới đầu cầu. Hắn khoác huyền giáp, mặt nạ phản chiếu ánh tà dương, tỏa ra hàn quang lạnh lẽo. Chiến mã dưới thân rõ ràng cũng là hạng nhất, tựa như thiên long hạ giới, vó sắt đạp tuyết, khí thế phi phàm.
Trên thành, đám cung thủ trợn tròn mắt, nín thở, không dám chớp mắt lấy một cái. Lý Trường Thọ và những người khác vội vàng khuyên Lý Nghê Thường xuống thành lâu trước, nhưng nàng dường như không nghe thấy. Đang lúc nôn nóng, vị tướng quân kia bỗng dưng ghìm ngựa.
– Toàn quân dừng lại sau cầu, không được tiến thêm một bước!
Theo mệnh lệnh trầm đục phát ra từ sau mặt nạ, ngàn kỵ binh đồng loạt ghìm cương, tựa như thủy triều đen đột ngột ngưng đọng.
Trước sự chứng kiến của muôn người, hắn một mình thúc ngựa qua cầu, dừng lại ngay dưới cửa thành.
Trên thành lâu im phăng phắc. Lý Trường Thọ cũng không hiểu hắn có ý đồ gì.
Vị tướng quân mặt nạ thú ghìm ngựa dưới thành:
– Mỗ ngưỡng mộ Điện hạ đã lâu.
Từ sau mặt nạ truyền đến giọng nói trong trẻo như tiếng kim thạch va vào nhau của một người trẻ tuổi, đôi mắt sáng rực lộ ra lấp lánh trong ánh hoàng hôn:
– Nghe tin tên Ngô Chính Hành kia dám nhòm ngó Lạc Đô, đến làm khó Điện hạ, ta bèn tới đây trút giận cho Điện hạ!
Lời vừa dứt, hàng thiết kỵ phía sau đột ngột tách ra, một kiêu kỵ thúc ngựa lên trước, mũi thương giương cao một cái thủ cấp phủ đầy sương giá. Những mảnh băng đông cứng trên hàng mi vẫn còn trợn trừng, trông vô cùng dữ tợn và kỳ quái.
Mọi người trên thành nhận ra đó chính là Ngô Chính Hành!
– Ta đặc biệt lấy thủ cấp kẻ này, cộng thêm thành Thiên Hồng vừa chiếm được làm sính lễ.
– Không biết Điện hạ có nguyện ý gả cho ta chăng?
Hắn nhảy xuống ngựa, bước lên vài bước, vén hộ diện lên, trong tiếng giáp sắt cọ xát, hắn quỳ một gối theo nghi lễ quân đội. Tiếp đó, hắn giơ cánh tay đeo hộ cổ tay bằng sắt đen lên, gỡ bỏ mặt nạ thú.
Sau mặt nạ thú, hiện ra một gương mặt khôi ngô vô song, mang theo nụ cười, ngước nhìn Lý Nghê Thường trên thành lâu.
Mọi người đều sững sờ trước sự chuyển biến này. Khi nhìn rõ gương mặt sau chiếc mặt nạ thú, không gian im bặt trong thoáng chốc.
– Là Nhị lang quân Bùi gia Hà Đông! – Bỗng có người hô lớn.
Ngay lập tức, trên thành lâu náo loạn. Lý Trường Thọ đến lúc này mới vỡ lẽ, sau cơn sợ hãi là sự buồn cười không nhịn được, thầm lau mồ hôi lạnh, cùng mọi người xung quanh đổ dồn ánh mắt về phía Lý Nghê Thường.
Ngay từ lúc nhìn rõ chiếc mặt nạ thú đó, Lý Nghê Thường đã đoán được người tới là ai rồi. Hai tháng trước khi chia tay, hắn chỉ nói là sẽ gặp lại sớm nhất có thể. Nào ngờ da mặt hắn lại dày đến mức ngoài sức tưởng tượng của nàng, dám bày ra một trận thế lớn như vậy!
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!