Ngày 20 tháng 11 năm 1639
Esthirant
Phó Đô đốc Balus cảm nhận được ánh mắt soi xét của Thống lĩnh Matal như xuyên thấu vào sọ, phán xét sự thất bại của ông trong việc đưa ra mệnh lệnh hợp lý cho chỉ huy căn cứ đảo Centris khi ông ta hoảng loạn. Trên bàn là hai thiết bị manacomm — như hai pho tượng bất động, luôn nhắc nhở Balus về hành động của mình. Căn phòng chìm trong im lặng khi hai người đàn ông cùng xem lại kết quả trận chiến — một người có vẻ bình tĩnh, điềm đạm, người kia thì chật vật giữ lấy sự điềm tĩnh.
Không thể chịu nổi cảm giác tội lỗi và thất vọng, ông lên tiếng xin lỗi Matal:
"Thưa ngài..." Balus gồng mình để dám nhìn vào mắt người đàn ông thông thái kia. "Xin tha thứ cho những gì tôi đã làm. Tôi đã thất bại trong nhiệm vụ của mình với tư cách là Phó Đô đốc... Tôi không biết đủ về kẻ địch để đưa ra mệnh lệnh phù hợp, và tôi đã sợ sẽ ban hành một mệnh lệnh tử thần."
Biểu cảm của Matal giữ vẻ trung tính nhất có thể, không thay đổi — tạo nên một bầu không khí hồi hộp cho Balus. Cuối cùng Matal cất tiếng:
"Đó vốn là ý định của ta ngay từ đầu."
"Thưa ngài?" Balus lắc đầu nhẹ, khó hiểu trước câu nói ấy.
Matal chắp tay sau lưng, vừa đi qua đi lại vừa giải thích dứt khoát:
"Ta chưa từng kỳ vọng căn cứ đảo Centris sẽ làm được gì, ngoài việc cung cấp thông tin cho ta. Ta đã nghi ngờ rằng người Mỹ có khả năng tấn công từ xa với độ chính xác cao đến mức ngay cả những kỹ thuật che mắt tốt nhất của chúng ta cũng vô hiệu. Đề xuất lập trận phục kích chỉ là để thuyết phục Bệ Hạ tiến hành kế hoạch. Mục tiêu thật sự của ta là nghiên cứu người Mỹ và chiến thuật chiến đấu của họ."
"Một sự hy sinh..." Balus lẩm bẩm, nghĩ đến những tài nguyên và binh sĩ vừa mới chết vô ích.
"Một sự hy sinh," Matal nhắc lại, "cho một mục tiêu lớn hơn. Hãy nói ta nghe, Phó Đô đốc, ngươi rút ra kết luận gì từ kết quả trận đánh?"
Sau khi thấy Balus ngập ngừng vài giây, ông tiếp tục:
"Cứ nói thẳng suy nghĩ của ngươi. Ta sẽ không khiển trách nếu ngươi rút ra điều gì đó khó nghe."
Được lời Matal tiếp thêm dũng khí, Balus tổng hợp ý nghĩ của mình:
"Thưa ngài, giờ chúng ta biết rằng người Mỹ có thể vượt qua các màn che giấu bằng phép thuật của chúng ta. Những mũi tên ánh sáng dẫn đường của họ — trước đây từng được cho là nhắm vào dấu vết ma thuật — không bị ảnh hưởng bởi thiết bị phát tín hiệu. Những mũi tên ánh sáng đó tuy giới hạn, nhưng không phải là ít. Nếu các báo cáo về sự giàu có của người Mỹ là thật, thì có thể số lượng mũi tên của họ còn nhiều hơn cả số tàu của chúng ta.
Thành thật mà nói, tôi không biết làm sao có thể chống lại các cuộc tấn công của họ."
"Ta cũng không biết. Dù trước đây ta từng là một nhà lãnh đạo có thành tích, dù ta từng trải qua hàng trăm trận chiến, ta vẫn không thể phát triển được chiến thuật nào hữu hiệu trước những con người này. Công nghệ của họ có thể đã vượt xa chúng ta đến mức mọi kháng cự đều trở nên vô ích."
Balus, thấy nhẹ lòng vì sự thành thật của Matal, nói thêm:
"Chúng ta giống như những kẻ man rợ, còn họ là người Parpaldia huy hoàng. Tàu thuyền của chúng ta hoàn toàn vô dụng trước họ, giống như người Fennese không thể làm trầy xước nổi tàu của chúng ta. Cuộc chiến này..." Balus ngập ngừng, cân nhắc có nên nói tiếp. Sau khi hồi tưởng lại những lời nói và hành động của Matal, ông quyết định nói thật. "Là vô vọng."
Matal không nói gì, chỉ xoay người và với tay lấy thiết bị manacomm thứ hai. Ông thở dài, khiến Balus căng thẳng trong lo sợ.
"Đúng là vô vọng. Và chỉ có một cách để thoát khỏi tình thế tuyệt vọng này." Ông kích hoạt manacomm. "Trung úy, có tin gì mới không?"
"Thưa ngài, Chỉ huy Mitan đang đầu hàng người Mỹ."
"Cảm ơn, Trung úy," ông nói rồi quay sang Balus. "Đó là một người thông minh. Không có chiến thắng nào trong cuộc chiến này cả. Ta đã nhận ra điều đó từ lâu, nhưng cần bằng chứng xác thực để thuyết phục những người khác về sự vô nghĩa của việc kéo dài chiến tranh."
"Vậy ngài định làm gì?"
"Trả lời ta, Đô đốc. Ngươi có nghĩ ta có thể đánh chìm được một tàu địch không?"
"Nếu may mắn thì—"
"May mắn," Matal ngắt lời, "không phải thứ có thể dựa vào. Người Mỹ quá coi trọng sinh mạng của dân họ; họ đã chuẩn bị mọi thứ và sẵn sàng tiêu hao cả những mũi tên ánh sáng quý giá để tiêu diệt không phải đối thủ xứng tầm," ông giơ một ngón tay lên, dừng lại đầy kịch tính, "mà là những con tàu gỗ kém cỏi.
Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hải quân của chúng ta bị xóa sổ. Sau khi hạm đội bị quét sạch khỏi đại dương, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"
"Tôi đoán là các kế hoạch chiến tranh du kích sẽ được triển khai."
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!