Ngày 9 tháng 10 năm 1639
Quận Cam, California
Trời quang dần sau những vệt mây mỏng cuối cùng, ánh nắng dịu nhẹ rải xuống khu dân cư yên tĩnh. Tựa người vào ghế lái trong chiếc Mercedes đang lướt đi êm ái, Anders hạ kính xe, đón lấy làn gió mát buổi sáng. Anh đưa mắt nhìn qua những hàng nhà gọn gàng hai bên đường — tất cả đã thay đổi nhiều kể từ lần cuối anh ghé qua. Không còn rác rưởi ngổn ngang, không còn cảnh đổ nát sau cơn bão vài tháng trước. Khu phố đã được dọn sạch, và trông như thể chưa từng có gì xảy ra.
Chỉ có một điều khiến anh chú ý: những tấm biển "Bán nhà" mọc lên khắp nơi. Trên quãng đường chưa đến dặm, anh đếm được gần cả tá. Chiếc xe dừng lại trước ngôi nhà quen thuộc, nơi anh từng gọi là tổ ấm. Vừa lúc đó, người hàng xóm Greg đang tưới cây ngoài sân. Anders bước ra, vẫy tay.
"Chào Greg!"
Greg ngẩng lên khỏi bụi hoa, ánh mắt sáng rỡ khi nhận ra Anders. "Ồ, chào Sam! Cậu đang nghỉ phép à?"
"Ừ, tớ được mấy tuần. Làm việc với đám... người mới kia đúng là hết biết."
"Ý cậu là mấy người từ thế giới khác? Tớ có thấy vài bản tin rồi. Tớ cũng muốn ghé qua cái chỗ gì đó... Qua Toyne phải không? Nhưng giờ lo vực dậy công ty còn chưa xong."
"Gian nan lắm hả?"
Greg nhún vai, tắt vòi nước. "Cũng không tệ như hồi đầu, nhưng vẫn đủ mệt. Mấy tháng vừa rồi, nhiều người ở đây mất việc. Thị trường cắm đầu không phanh." Anh liếc mắt về phía những tấm biển "Bán nhà" như minh chứng cho câu nói.
"Chết tiệt..." Anders lẩm bẩm. "Ít ra cậu còn trụ được."
Greg bật cười, lắc đầu. "Tớ là thằng lì mà. Thế còn mấy người kia? Có ổn không?"
"Hơi ngạo mạn. Nhưng không ngu. Tớ nghĩ họ sẽ giữ mình trong giới hạn... dù hơi áp đặt. Vài quốc gia khác cũng đã chủ động liên lạc rồi."
Greg gật gù. "Hừm. Đáng chú ý đấy."
"Nghe nói thủy quân lục chiến với đặc nhiệm cũng đã được triển khai lên phía bắc. Họ gọi là 'Chiến dịch Doomslayer' đấy."
"Doomslayer? Nghe như đang đi diệt quỷ thật ấy." Greg cười khùng khục.
"Gần như vậy. Vương quốc Topa nhờ giúp. Mà cậu biết rồi đấy, với tư cách một quốc gia Thiên Chúa giáo tử tế, ta gật đầu ngay tắp lự."
"Ha! Nghe hào hứng thật. Tớ mà trẻ lại hai chục tuổi thì đã xung phong đi rồi. Mà giờ, râu tớ bắt đầu bạc trắng rồi đấy." Greg vò cằm, làm vẻ mặt già nua.
"Nhưng cậu vẫn trông phong độ mà."
"Đừng nịnh nữa, Sam. Tớ định ôm luôn phong cách mới, đeo miếng che mắt cho hợp với tóc bạc, biết đâu lại được làm cướp biển hưu trí!" Hắn phá lên cười.
Anders lắc đầu cười theo. "Thế tình hình giờ sao?"
"Xăng vẫn tám đô một gallon. Trước còn chín. Cảm tạ Chúa vì nó hạ rồi. Dứa thì mười đô một quả — cứ như vàng miếng bọc gai. Nhưng nhìn chung thì ổn hơn. Kinh tế đang dần phục hồi, chứng khoán ngoi lên lại. Truyền hình ảo thuật giờ cũng nổi. Không phân biệt được thật giả, trừ khi diễn viên mọc tai nhọn hoặc lông lá."
"Chắc sớm có ngôi sao mới từ mấy thế giới khác nổi lên thôi."
"Có rồi đấy! Một cô elf xuất hiện trên bản tin vài lần. Nhưng cứ mỗi lần cổ lên tivi là vợ tớ lại lườm tóe lửa." Greg lắc đầu, cười to.
"Chà, tớ cũng thắc mắc vợ tớ sẽ nghĩ gì nếu thấy vài người tớ gặp gần đây. Có bà ngoại giao từ Đế quốc Parpaldia — trông y như siêu mẫu. Tớ cá Reiker mà nghe chắc phát cuồng. Mà thôi, tớ phải vô nhà báo với vợ là mình về rồi."
"Ừ, đi đi bạn hiền. Gặp lại sau nhé." Greg vẫy tay.
Anders gõ cửa. Vợ anh mở ra ngay sau đó, mắt sáng rỡ như sao sớm. Không cần lời nào, cô nhào vào ôm anh thật chặt.
"Ôi trời ơi, em nhớ anh đến phát điên lên được!"
Anh siết chặt vòng tay. "Anh cũng vậy, cưng ạ."
"Em ước được đi cùng..."
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!