Anh Trân cười khẽ một tiếng, coi như kết lại câu chuyện: "Em nói gì thì anh cũng chẳng tin đâu."
Cô nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói tiếp: "Nhưng trùng hợp là hôm nay em vừa gặp Vương Ngọc Cầm."
Anh trai cô đang ăn lạc rang muối tiêu. Một hạt lăn dọc theo chiếc áo mã quái xanh đã sờn, rơi xuống khe giữa hai đầu gối khép lại. Anh ta chẳng buồn để tâm, dùng ngón cái và ngón trỏ nhặt lên bỏ vào miệng, nhai ngon lành, vừa ăn vừa cảm khái: "Cô ta bây giờ sống sướng thật."
Chỉ vì cái động tác ấy, mũi Anh Trân bỗng cay xè không rõ vì sao. Phồn hoa rốt cuộc cũng bị gió mưa cuốn đi, công tử quyền quý ngày trước giờ cũng học cách cúi xuống nhặt miếng ăn từ g*** h** ch*n mình. Sự sa sút của gia đình ấy, đến khoảnh khắc này, trong đầu cô bỗng trở nên vô cùng chân thực.
Chị dâu hỏi: "Vương Ngọc Cầm là ai thế?"
Không ai đáp, chị ta vẫn truy hỏi cho bằng được: "Nghe cái tên quen quen nhỉ?"
Anh trai cau mày, giọng mất kiên nhẫn: "Bà Triệu đó, người em gặp ở nghĩa trang dịp Thanh minh, còn tặng em cả cái khăn choàng dệt hoa to tướng."
"À, là cô ta đó hả!" Chị dâu kéo dài giọng, lông mày hất lên, vẻ ngưỡng mộ không giấu nổi: "Xinh đẹp thật, mà ra tay cũng hào phóng. Phong thái đúng kiểu phu nhân quan lớn. Về quê tảo mộ, chẳng nói chẳng rằng đã cho sửa sang lại mộ phần nhà mình, bia mộ dùng cả khối đá cẩm thạch trắng. Cô Hai Vương Song Song quen biết đó, ở Tô Châu ai cũng biết là thợ ra giá đắt nhất, chuyên được mời khắc chữ trên đá.
Quanh nghĩa trang còn trồng cả một vòng cây táo, không phải cây non đâu, toàn cây lớn to bằng cả cánh tay tôi thế này. Chỉ riêng tiền đó thôi đã là con số khủng khiếp. Em vẫn hay nói với anh ấy, cô em chồng nhà mình cũng là phu nhân quan lớn, mai này áo gấm về làng, cũng nên sửa sang lại mộ phần cha mẹ cho đàng hoàng. Lúc sống đã giàu sang phú quý, chết rồi cũng không thể quá lạnh lẽo, mất mặt tổ tiên."
Anh trai trừng mắt nhìn chị ta: "Nói linh tinh gì thế!"
Rồi anh ta lại lầm bầm thêm một câu: "Em gái tự biết chừng mực."
Anh Trân nghe chị dâu không ngớt lời ca tụng Vương Ngọc Cầm, lại nhớ đến lúc gặp bà Triệu hôm nay, ngoài mặt khiêm nhường, trong lòng thì ngấm ngầm muốn hơn thua, cô im lặng một lát, rồi mỉm cười nói: "Không giấu gì anh chị, trước kia Vân Phiên bị cuốn vào một vụ án lớn, chuyện đó chắc anh chị cũng nghe qua rồi chứ? À, chưa nghe à? Có lẽ anh chị không có thói quen đọc báo, hoặc có nghe người ta kể cũng chẳng liên hệ được với cậu ấy.
Vụ án đó lên báo suốt hai tuần liền, đến cả chính phủ trung ương cũng bị kinh động. Vân Phiên làm thư ký tòa án, trong lúc sao chép sổ sách tham ô hối lộ của người ta, lỡ tay làm đổ đèn dầu, thiêu rụi sạch sẽ. Ai cũng nói anh ấy nhận tiền để tiêu hủy chứng cứ. Em là người hiểu anh ấy nhất, anh ấy không có gan trời ấy đâu. Nhưng em hiểu thì có ích gì, người ta nói năng rành rẽ, cuối cùng hồ đồ kết tội luôn."
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Bị chính phủ ghi lỗi, xóa tên, suýt nữa thì ngồi tù, phải tốn không ít tiền mới giữ được người. Sau đó chẳng ai dám giao việc cho anh ấy nữa, mấy năm nay cứ lang bạt khắp nơi, ăn chơi cờ bạc, ra vào kỹ viện ném tiền không hề nương tay. Tất cả đều trông vào bà cụ thương tình bố thí và bán dần chút của hồi môn của em mà sống qua ngày.
Anh chị nói xem, có phu nhân quan lớn nào lại thành ra như em không?"
Cô kéo nhẹ tà chiếc sườn xám hoa rắc màu xanh nhạt trên người: "Từ sau khi xảy ra chuyện, em chưa từng may lấy một bộ đồ mới, vẫn mặc toàn kiểu dáng lỗi thời."
Bên ngoài cửa sổ trời đã tối hẳn. Cô quay lưng về phía cửa sổ nửa khung được đèn lồng đỏ hắt sáng, khuôn mặt mờ đi. Chiếc sườn xám trong thứ ánh sáng u ám ấy trông quả thật cũ kỹ, như rau cải muối bị hong khô, mất hết nước.
Tai, cổ, cổ áo, cổ tay và các ngón tay cô đều trơ trụi, không đeo lấy một món trang sức nào, cảnh ấy quả thực chói mắt. Ít ra thì tai chị dâu còn đeo đôi khuyên vàng to sáng choang.
Anh trai vẫn giữ được bình tĩnh, còn chị dâu thì đã biến sắc.
Anh Trân không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ uống trà trong bát mình, vị nhạt đi nhiều. Ngoài hành lang vang lên tiếng sột soạt, Quế San vén rèm chạy vào, bớt câu nệ hơn lúc trước, gọi: "Mẹ, gói bánh nếp con không tìm thấy, mẹ để đâu rồi?"
Mẹ cô bé bực bội đáp: "Trong cái rương sứt một góc ấy."
"Không có, không có." Quế San kéo tay áo chị ta: "Con không thấy, mẹ đi cùng con xem."
Miệng còn vương mùi ngọt của kẹo quýt.
Trong lòng mẹ cô bé cũng đang hụt hẫng, cần ra ngoài hít thở chút không khí. Chị ta lầm bầm gì đó, đứng dậy nắm tay Quế San đi ra ngoài. Anh Trân nghe loáng thoáng như chị ta đang mắng cô.
Trong phòng chỉ còn lại hai anh em, cùng với sự sa sút bủa vây.
Anh Trân đá đôi giày cao gót ra, gác chân lên ghế cúi đầu nhìn kỹ. Da gót chân đã tróc một mảng, lộ ra phần thịt non hồng hào. Cũng chỉ có đôi giày này là còn mới, bởi vì nó không vừa chân.
Cô thấm nước trà trong bát vào khăn tay, đắp lên vết thương. Luồng mát lạnh thấm vào, cơn đau dịu đi đôi chút. Cô hỏi: "Anh chị lên Thượng Hải làm gì? Chỉ để gặp em một chuyến thôi sao?"
Anh trai không tiện nói đúng là như vậy. Nếu em gái vinh hoa phú quý, anh ta có thể cúi mình nhún nhường, nhưng khi hai con người cùng cảnh khốn khó đối diện nhau, anh ta lại bắt đầu giữ thể diện.
Anh ta nói: "Nhà máy dệt nơi chồng con bé Quế Châu làm việc vừa mở thêm phân xưởng ở Kim Sơn, điều nó lên đó sửa máy. Giờ trời sắp lạnh, nó viết thư thúc giục gửi áo ấm với chăn bông, nói mua ở Thượng Hải vừa đắt lại chẳng đủ ấm. Quế Châu bụng đã to, anh với chị dâu rảnh rỗi, tiện đường ghé thăm em…" Anh ta ngập ngừng một chút, vốn định nói đã hơn mười năm không gặp, lại thấy hai chữ "mười mấy năm" quá nặng nề, cuối cùng đổi lời: "Dù sao cũng lâu lắm rồi không gặp."
Anh Trân dường như chẳng nghe thấy câu cuối, chỉ nói: "Con rể biết lo toan là phúc của Quế Châu. Chỉ sợ ở Thượng Hải, cái chốn phồn hoa này, ở lâu rồi nhiễm thói ăn chơi cờ bạc, bao nhiêu tiền cũng không đủ tiêu."
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!