Nắng hè oi ả tựa lò lửa, đất trời Diên Bắc đã đại hạn hơn tháng ròng. Bụi đường bị hun đến trắng bệch, mỗi khi vó ngựa lướt qua lại cuốn lên từng trận cát bụi mịt mù.
Một binh sĩ đưa tin xuống ngựa, hét lớn: "Tây Thùy Sắc Lặc Vương có thư hồi đáp, xin trình Hầu gia thân khải!"
Tiêu Bảo đón lấy phong thư nóng hổi, bước vội vào nội viện. Khi vào tới thính đường, y phục của gã đã ướt đẫm một mảng mồ hôi.
"Hầu gia, Tây Thùy có tin về!"
Phó Tông gạt bỏ đám tôi tớ, mở thư ra đọc. Đôi lông mày đang nhướng lên của ông dần hạ xuống, sắc mặt trở nên nặng nề.
"Đất đai Tây Thùy phì nhiêu, ruộng cày hàng triệu mẫu, lẽ nào lại không có nổi một hạt lương thực?"
Băng trong chậu ở bốn góc phòng đã tan thành nước từ lâu. Phó Tông không mượn được lương thực, lo lắng đến mức mồ hôi vã ra như tắm. Tiêu Bảo đứng bên cạnh vội vã vung chiếc quạt nan, ra sức quạt lấy quạt để.
Năm nay Diên Bắc mất mùa vì hạn hán, kho lương dự trữ chỉ còn đủ dùng trong một tháng. Diên Bắc Hầu Phó Tông đã dâng tấu xin mượn lương nhưng triều đình mãi không hồi đáp, nay chuyển hướng sang Sắc Lặc Vương vùng Tây Thùy lại liên tiếp vấp phải sự khước từ.
Sắc Lặc Vương phủ cách Phó phủ tám trăm dặm, bồ câu đưa thư mất một ngày, ngựa trạm chạy gấp chỉ ba ngày là tới, vậy mà bức thư này lại khiến Hầu phủ phải đợi ròng rã sáu ngày trời.
Phó Sơ Tuyết khẽ ho một tiếng, thanh âm lạnh nhạt: "Sắc Lặc Vương không phải không muốn mượn, mà là cố ý kéo dài thời gian."
Phó Tông nhíu mày: "Ý ngươi là sao?"
"Phụ thân tuy đã từ quan, nhưng thuộc hạ cũ tại Nội các vẫn còn đông đảo. Sắc Lặc Vương là kẻ khôn ngoan nhất trong việc 'phụng chỉ hành sự', khi chưa có ý chỉ của triều đình, gã làm sao dám dễ dàng cho mượn lương?"
Lão Hầu gia Phó Thiên Hoa từng giữ chức Thủ phụ Nội các, vốn là cái đinh trong mắt đám gian thần. Sau khi Tân hoàng đăng cơ, lũ gian nịnh lộng quyền, ép Phó lão Hầu gia phải cáo lão hồi hương.
Ba năm trước, Hoàng đế nghe lời dèm pha, lấy cớ "Diên Bắc ngăn địch bất lợi" để bãi miễn chức Hộ bộ Thượng thư của Phó Tông. Kể từ đó, tấu chương từ ngoại châu đều phải kinh qua Nội các rồi mới đến tay Hoàng đế.
Tấu chương xin lương lần này, chắc chắn đã bị kẻ gian dìm xuống.
"Bạt tộc xâm phạm, phụ thân điều binh khiển tướng đúng mực, lại bị lũ gian thần nói thành 'tọa sơn quan hổ đấu'. Đến việc phòng thủ thành trì kiên cố cũng bị chúng dâng sớ hạch tội mấy lần."
"Nếu lần này không mượn được lương, sau vụ thu Diên Bắc sẽ xác chết đầy đường. Đến lúc đó Hoàng đế trách tội, Phó gia chắc chắn sẽ bị tước bỏ vị phong, trở thành cá trên thớt cho đám gian nịnh xâu xé."
Phó Tông đập mạnh tay xuống bàn, gầm lên: "Đem sinh mạng của bách tính Diên Bắc ra làm quân bài kiềm chế Phó gia, thật là vớ vẩn đến tột cùng!"
Tiêu Bảo ở Phó phủ mười năm, chưa từng thấy Hầu gia phẫn nộ đến thế, sợ tới mức rụt cổ lại.
Phó Sơ Tuyết vẫn thản nhiên: "Đến con cái của phế Thái tử còn bị bức đến mức phải đi xin ăn ngoài đường, hạng gian nịnh đó còn chuyện gì không dám làm?"
Tiết trời tháng bảy hầm hập như lồng hấp, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt Tiêu Bảo, nhưng đôi tay cầm quạt của hắn ta không dám ngừng lại một khắc nào.
Phó Sơ Tuyết đưa ngón tay khẽ miết nhẹ miệng chén sứ, ánh mắt tĩnh lặng như vực sâu, y phục gấm đen trên người không một nếp gấp.
Phó Sơ Tuyết hỏi: "Đông Xuyên Hầu khi nào thì đến Diên Bắc?"
Tiêu Bảo đáp: "Bẩm, là giờ Thân hôm nay."
Sắc mặt Phó Sơ Tuyết tuy tái nhợt, nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như kiếm ra khỏi vỏ: "Kéo được Đông Xuyên Hầu nhập cục, việc này ắt có chuyển cơ."
Mộc Xuyên bình định Đông Tang, đáng lẽ phải được phong Hầu tại chỗ, nhưng lại bị điều tới vùng biên viễn Diên Bắc này. Đánh giặc phải dựa vào lương thảo, nhưng triều đình điều hắn tới mà lương thảo lại chậm trễ không phát.
Thiên hạ đồn rằng Đông Xuyên Hầu nhiều lần lập kỳ công, được lòng dân chúng nên Hoàng thượng ngoài mặt là thăng quan, thực chất là ám chỉ biếm chức.
Phó Sơ Tuyết trầm ngâm: "Diên Bắc đại hạn, Đường Mộc Quân của hắn cũng chẳng có lấy một hạt lương. Nếu lấy cớ này để kéo hắn xuống nước..."
Phó Tông quyết định: "Giờ Thân hôm nay, ta sẽ đích thân ra cửa thành nghênh đón Đông Xuyên Hầu."
Phó Sơ Tuyết cười nhạt, đưa tay vén lọn tóc mai: "Hoàng đế điều Đông Xuyên Hầu tới là để phân quyền. Nếu phụ thân vừa mới bắt đầu đã tỏ thái độ cùng phe với hắn, Hoàng đế sẽ nổi trận lôi đình, bác bỏ sớ của ngài, lúc đó Diên Bắc mới thực sự là tuyệt lộ. Để giữ lễ nghĩa, con đi là đủ rồi."
Nội dung chương bạn đang xem bị thiếu. Vui lòng truy cập website https://truyenabc.com để xem nội dung đầy đủ. Cảm ơn bạn đọc!